El polvo que se desprende al cortar hormigón no es solo polvo. Si cortas, lijas, taladras o cincelas prácticamente cualquier cosa en una obra en Nevada, parte de lo que se dispersa en el aire es sílice cristalina respirable, partículas lo suficientemente pequeñas como para atravesar todas las defensas naturales de las vías respiratorias y alojarse permanentemente en el tejido pulmonar.
Lo que distingue la sílice de la mayoría de los riesgos laborales es el retraso en la exposición. No hay un momento específico de la lesión, ni un informe de incidente, ni una ambulancia. Un trabajador pasa años cortando bloques, rejuntando ladrillos, picando cimientos, mezclando materiales secos o fabricando encimeras, se siente bien y, años después, no puede subir un tramo de escaleras sin detenerse. Para cuando una radiografía de tórax muestra las cicatrices, la exposición que las causó ocurrió en empresas que tal vez ya no existan.
Este artículo explica qué efectos tiene la sílice, qué exige la ley a los empleadores al respecto en Nevada, cómo se integra una enfermedad relacionada con la sílice en el sistema estatal de compensación laboral y los plazos que, discretamente, ponen fin a estas reclamaciones antes de que nadie se dé cuenta de que existía una reclamación que presentar.
De dónde proviene el polvo de sílice en una obra de construcción en Nevada
La sílice cristalina es un componente natural de la arena, la piedra, el hormigón, el ladrillo, el bloque, el mortero y muchos productos de ingeniería. Se vuelve peligrosa cuando un proceso mecánico la fragmenta en partículas lo suficientemente finas como para ser inhaladas profundamente en los pulmones. Las tareas que la generan son habituales en la construcción en el sur de Nevada.
- Corte, serrado y perforación de hormigón, bloques de mampostería, ladrillos, adoquines y baldosas.
- Lijado, cincelado y preparación de superficies en suelos y paredes de hormigón.
- Desmantelamiento con martillo neumático, demolición y chorro abrasivo.
- Perforación en hormigón y roca, incluyendo perforación con equipo montado y manual.
- Rejuntado y eliminación de mortero
- Fresado y trabajos de pavimentación
- Mezcla y manipulación de cemento seco, mortero, adhesivo para baldosas y materiales refractarios.
- Fabricación e instalación de encimeras de piedra artificial.
El corte en seco en una tarde calurosa, sin agua ni sistema de vacío, produce una nube visible, pero la visibilidad no es un buen indicador. El tamaño de las partículas que causan enfermedades es mucho menor de lo que el ojo humano puede percibir, y un trabajador que barre a quince metros de distancia al final de su turno puede estar tan expuesto como la persona que maneja la sierra.
Qué efectos tiene la sílice en los pulmones
La inhalación de partículas de sílice desencadena una respuesta inflamatoria que deja cicatrices permanentes en el tejido pulmonar. Estas cicatrices, denominadas silicosis, reducen la capacidad del pulmón para transportar oxígeno a la sangre. No son reversibles y no existe ningún procedimiento para eliminar las partículas una vez incrustadas.
La silicosis se presenta de diversas formas según la intensidad y la duración de la exposición. La enfermedad crónica suele aparecer tras una exposición prolongada a niveles bajos y puede tardar muchos años en manifestarse. Las formas aceleradas y agudas se producen tras una exposición más intensa durante periodos más cortos y progresan considerablemente más rápido. Las autoridades federales de salud laboral también asocian la exposición a sílice cristalina respirable con cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedad renal y un mayor riesgo de tuberculosis.
Los primeros síntomas son fáciles de ignorar, y a menudo se ignoran. Dificultad para respirar al hacer esfuerzo. Tos persistente. Opresión en el pecho. Fatiga. Los trabajadores lo atribuyen al tabaquismo, a la edad, a una temporada de alergias intensa en el valle. Una prueba de función pulmonar y una radiografía de tórax correctamente clasificada revelan una realidad diferente, y realizarlas es lo más útil que puede hacer un trabajador expuesto.
La norma federal sobre sílice y cómo la aplica Nevada
Las obras de construcción se rigen por la norma federal sobre sílice cristalina respirable, establecida en 29 CFR 1926.1153. Esta norma establece un límite de exposición permisible de 50 microgramos por metro cúbico de aire como promedio ponderado en el tiempo de ocho horas, y un nivel de acción de 25 microgramos por metro cúbico que activa las obligaciones de monitoreo y vigilancia médica.
Los empleadores tienen dos vías para cumplir con la normativa. La primera es la Tabla 1 de la norma, que enumera las tareas específicas junto con los controles de ingeniería, las prácticas laborales y la protección respiratoria requerida para cada una, como el suministro de agua a la pala o una cubierta conectada a una aspiradora con filtro HEPA. Cumplir íntegramente con la Tabla 1 para una tarea específica cumple con la norma. La segunda vía requiere que el empleador evalúe las exposiciones reales y utilice controles de ingeniería y prácticas laborales viables para mantener los niveles en o por debajo del límite, complementando con respiradores cuando los controles no sean suficientes.
La norma también exige un plan de control de la exposición por escrito que describa las tareas que implican exposición a sílice, los controles y la protección utilizados para cada una, los procedimientos de limpieza y los procedimientos que restringen el acceso a las áreas de trabajo, junto con una persona competente designada que realice inspecciones frecuentes para implementar el plan. No se permite barrer en seco ni limpiar con aire comprimido donde puedan contribuir a la exposición, a menos que no sea factible utilizar métodos húmedos o aspirar con filtros HEPA. Se requiere vigilancia médica para los empleados que deban usar un respirador durante 30 días o más al año, y el examen inicial incluye un historial médico y laboral, un examen físico con énfasis en el sistema respiratorio, una radiografía de tórax interpretada y clasificada según el sistema de la Organización Internacional del Trabajo por un lector B certificado por NIOSH, una prueba de función pulmonar y una prueba de tuberculosis latente, con exámenes periódicos al menos cada tres años. Puede leer el texto completo de 29 CFR 1926.1153 si desea consultar los requisitos en el idioma original.
Nevada administra su propio programa de seguridad y salud ocupacional a través de la División de Relaciones Industriales. La OSHA de Nevada adoptó el Programa Nacional de Énfasis en sílice cristalina respirable el 24 de febrero de 2020, el cual sigue vigente para la industria en general y la construcción. Tras la publicación de un suplemento por parte de la OSHA federal el 22 de septiembre de 2023, centrado en la mejora de la aplicación de la normativa en las industrias de fabricación e instalación de piedra artificial, la OSHA de Nevada se comprometió a respaldar dicha iniciativa. Por otra parte, la ley NRS 618.375 exige que los empleadores de Nevada proporcionen empleo y un lugar de trabajo libres de riesgos reconocidos que causen o puedan causar la muerte o lesiones físicas graves, que proporcionen y utilicen dispositivos, medidas de seguridad y prácticas adecuadas, y que tomen todas las medidas razonables necesarias para proteger la vida, la seguridad y el bienestar de sus empleados.
Una infracción de seguridad por sí sola no da lugar a una demanda personal contra su empleador, un punto que conviene comprender antes que nada. Abordamos este tema en nuestro artículo sobre cómo demandar a un empleador por condiciones laborales inseguras.
Lo que realmente requiere la Tabla 1 para las herramientas en un sitio de Las Vegas.
La Tabla 1 no es un conjunto de sugerencias. Para cada tarea enumerada, el empleador debe implementar completa y correctamente el control de ingeniería, la práctica de trabajo y el nivel de respirador impresos en la tabla. La única alternativa es el monitoreo del aire según el otro método de la norma. Las filas más importantes en los sitios del sur de Nevada se leen así en el texto oficial de 29 CFR 1926.1153.
- Sierras de albañilería estacionarias. Sistema integrado de suministro de agua que alimenta continuamente la pala. No se requiere respirador en ningún turno de trabajo.
- Sierras eléctricas portátiles. Agua en la hoja. En exteriores, no usar respirador hasta cuatro horas y APF 10 después de ese tiempo. En interiores o en un área cerrada, APF 10 durante cualquier período.
- Sierras de empuje. Agua en la hoja. No usar respirador al aire libre. APF 10 en interiores o en áreas cerradas.
- Martillos neumáticos y herramientas manuales para cincelar. Se puede aplicar agua de forma continua en el punto de impacto o bien utilizar una cubierta y un colector de polvo con un filtro del 99 % y un mecanismo de limpieza del filtro. En exteriores, se recomienda un factor de protección solar (APF) de 10 durante más de cuatro horas. En interiores, se recomienda un APF de 10 durante cualquier período de tiempo.
- Amoladoras manuales para rejuntar ladrillos. Una cubierta y un colector de polvo que suministran al menos 25 pies cúbicos por minuto por pulgada de diámetro de rueda, con un filtro del 99 por ciento y un preseparador ciclónico o mecanismo de limpieza de filtros. APF 10 hasta cuatro horas y APF 25 a partir de entonces.
- Maquinaria pesada utilizada para fracturar o demoler material de sílice. Opere desde una cabina cerrada y aplique agua o supresores de polvo siempre que haya empleados fuera de la cabina realizando la tarea.
Además, cada fila requiere que la herramienta se opere y mantenga según las instrucciones del fabricante. Una sierra de corte en seco, una tubería de agua desconectada o una aspiradora con el filtro roto constituyen un fallo según la Tabla 1, independientemente de lo que indique el plan escrito.
Los registros que la ley de Nevada le permite exigir
El apartado (j) de la norma federal obliga al empleador a conservar registros que permitan comprobar la exposición años después. Los registros de monitoreo del aire deben indicar la fecha y la tarea de cada muestra, los métodos, los resultados, el laboratorio, los respiradores utilizados y a qué empleado pertenecía cada muestra. Asimismo, deben conservarse datos objetivos y registros de vigilancia médica.
Nevada añade sus propios derechos. El NRS 618.370 otorga a los empleados, exempleados y sus representantes el derecho a acceder a cualquier registro en posesión del empleador que indique su exposición a materiales tóxicos o agentes físicos dañinos. Las copias deben entregarse dentro de las 72 horas posteriores a la solicitud, siendo las primeras seis páginas gratuitas. Un abogado, cónyuge, padre o hijo cuenta como representante. El NRS 618.380 exige que el empleador notifique de inmediato a cualquier empleado expuesto por encima del estándar aplicable e indique qué medidas se están tomando para corregir la situación. Según el NRS 618.295, si la División ordena un examen médico después de una exposición, el empleador lo costea.
La norma NRS 618.295 también explica por qué la regla federal se aplica aquí casi textualmente. Prohíbe a la División adoptar normas distintas a las federales, a menos que condiciones locales imperiosas así lo requieran. La carta de orientación de la OSHA de Nevada de noviembre de 2023 indica claramente a los empleadores que deben cumplir con las normas 29 CFR 1926.1153 y 1910.1053, así como con el límite de 50 microgramos.
La misma carta explica por qué el estado está examinando con mayor detenimiento este sector. Sus datos sobre lesiones entre 2017 y 2021 sitúan a los mayoristas de bienes duraderos de Nevada, categoría que incluye a los proveedores de piedra y ladrillo, en una tasa de 3.3 días de retraso, restricciones y transferencias, frente a una media nacional de 1.4. La fabricación de productos minerales no metálicos registra una tasa de 3.2 frente a 2.7. Estas cifras incluyen la fabricación de piedra cortada y la venta al por mayor de piedra y ladrillo en el plan de inspección programado del estado. Los registros de inspección de dicho plan deben incluirse en cualquier expediente de reclamación de sílice de Nevada.
La silicosis como enfermedad profesional según la ley de Nevada
Nevada regula las enfermedades laborales a través del Capítulo 617 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS), que complementa los capítulos de seguros industriales que cubren los accidentes. Según el NRS 616A.020, los derechos y recursos que ofrece el sistema de compensación laboral son exclusivos de otros recursos contra el empleador por una lesión cubierta. Por ello, la mayoría de los trabajadores afectados optan por presentar una reclamación en lugar de una demanda directa contra la empresa.
El artículo 617.460 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) lo establece claramente. La silicosis y las enfermedades relacionadas con el asbesto son enfermedades profesionales y, por lo tanto, son indemnizables como tales cuando las contrae un empleado, siempre que este haya estado expuesto a cantidades nocivas de polvo de dióxido de silicio durante al menos un año de empleo en este Estado. La indemnización se limita a la incapacidad temporal o permanente, o al fallecimiento, de conformidad con los capítulos de seguros laborales.
Ese requisito de un año en Nevada es importante para una fuerza laboral que trabaja en proyectos que se extienden por todo el estado. Un trabajador con doce años de experiencia laboral intensa en otros lugares y solo cuatro meses aquí se enfrenta a un análisis diferente al de un trabajador con una década de experiencia en obras en el valle de Las Vegas.
La norma NRS 617.440 establece el criterio general para determinar si una enfermedad se originó con motivo y durante el desempeño del trabajo. Debe existir una relación causal directa entre las condiciones laborales y la enfermedad; esta debe haber surgido como consecuencia natural del trabajo y ser atribuible al empleo como su causa próxima; y no debe provenir de un riesgo al que los trabajadores hubieran estado igualmente expuestos fuera del ámbito laboral. En un caso de sílice, estos elementos se demuestran mediante el historial de exposición, la documentación de las tareas laborales, la evidencia de higiene industrial y la opinión médica, no con una sola consulta médica.
Los plazos que ponen fin a las reclamaciones sobre sílice
Las reclamaciones por enfermedades profesionales tienen plazos de prescripción muy ajustados, y son la razón por la que muchos casos legítimos relacionados con la sílice nunca llegan a presentarse.
La ley NRS 617.342 exige que un empleado, o un dependiente si el empleado ha fallecido, notifique por escrito al empleador sobre la enfermedad profesional tan pronto como sea posible, pero dentro de los siete días posteriores a que el empleado o el dependiente tengan conocimiento de la discapacidad y su relación con el empleo.
La ley NRS 617.344 exige que un empleado que haya contraído una enfermedad profesional presente una solicitud de indemnización ante la aseguradora, en el formulario prescrito por el Administrador, dentro de los 90 días posteriores a que tenga conocimiento de la discapacidad y su relación con el empleo. En caso de fallecimiento del empleado a causa de la enfermedad profesional, un familiar a cargo deberá presentar la solicitud dentro del plazo de un año a partir del fallecimiento.
El artículo 617.460 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) establece sus propios plazos específicos para la silicosis, exigiendo que la solicitud se presente dentro del plazo de un año a partir de la fecha de la discapacidad o el fallecimiento y dentro del plazo de un año a partir del momento en que el solicitante tuvo o debió haber tenido conocimiento de la relación entre la enfermedad y el empleo.
Cada uno de estos casos parte del conocimiento, no de la fecha de exposición, lo cual es a la vez una ventaja y una desventaja. El día en que un médico le dice que su enfermedad pulmonar está relacionada con su trabajo es el día en que comienza a correr el plazo. Esperar a ver si empeora es la razón por la que se incumplen los plazos. Las familias que enfrentan una muerte por enfermedad avanzada deben consultar las normas sobre plazos de inmediato, y nuestra página sobre demandas por muerte injusta en Nevada explica cómo se estructuran estos casos.
Reclamaciones contra alguien que no sea su empleador
La exclusividad de la indemnización laboral se aplica al empleador. No se extiende a todas las empresas cuya conducta haya contribuido a la exposición al riesgo, y las obras de construcción suelen estar ocupadas por otras empresas.
El artículo 616C.215 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) preserva el derecho del empleado lesionado a reclamar daños y perjuicios a un tercero legalmente responsable, al tiempo que otorga a la aseguradora de compensación el derecho de acción, el derecho de subrogación y el derecho de retención sobre la indemnización. Además, exige que el empleado o su abogado notifiquen a la aseguradora y rindan cuentas de la distribución dentro de los 15 días posteriores a la recepción de los fondos. La compensación a la que tiene derecho el empleado se reduce en la cantidad de los daños recuperados, evitando así un doble pago por la misma pérdida.
Según las circunstancias, las partes que conviene examinar junto con una reclamación de indemnización pueden incluir a un contratista general o gerente de construcción que controlaba las condiciones de polvo en toda la obra, otro subcontratista cuyo corte incontrolado expuso a trabajadores ajenos a su cuadrilla, un propietario o promotor inmobiliario con control sobre la seguridad, un fabricante de equipos cuya herramienta se vendió sin un control de polvo eficaz ni advertencias adecuadas, y una agencia de empleo o intermediario laboral con sus propias responsabilidades. La existencia de cada una de estas partes en un caso concreto depende totalmente de la obra, los contratos y las condiciones documentadas, y no debe darse nada por sentado.
Los problemas salariales y de clasificación laboral suelen ir de la mano con los problemas de seguridad en los mismos equipos, y ambos se interrelacionan más de lo que los trabajadores esperan, como analizamos en nuestro artículo sobre cómo una clasificación errónea puede perjudicar una reclamación por lesiones laborales . Las enfermedades respiratorias avanzadas también conllevan los costes médicos y de cuidados de por vida típicos de las reclamaciones por lesiones catastróficas.
La piedra artificial y la situación actual
Los materiales de piedra artificial para encimeras pueden contener una proporción mucho mayor de sílice cristalina que el granito natural, y su corte, moldeado y pulido generan una gran cantidad de polvo respirable. Por este motivo, la OSHA federal señaló a esta industria en su suplemento del programa de septiembre de 2023 y la OSHA de Nevada declaró que apoyaría una mayor aplicación de la normativa en la fabricación e instalación de piedra artificial en el estado.
Más allá de la postura de cumplimiento, no hacemos afirmaciones sobre el desarrollo de los litigios relacionados con productos de piedra artificial, el valor de cada caso ni su posible desenlace. Las reclamaciones de este tipo dependen de las circunstancias específicas, de la prueba del material en cuestión, de la exposición específica y del cuadro clínico particular, y las predicciones no tienen cabida en un artículo como este.
Lo que vale la pena decirle a un fabricante o instalador que lea esto es algo más específico y útil. Si ha trabajado con piedra artificial, pídale a su médico una prueba de función pulmonar y una radiografía de tórax, guarde todos los registros de dónde trabajó y qué cortó, y anote el historial de exposición mientras aún recuerde los nombres de los talleres y las fechas.
Hablando con el bufete de abogados Bourassa sobre una reclamación relacionada con la sílice.
Si usted o un familiar desarrolló una enfermedad respiratoria tras años de trabajo en la construcción en Nevada, The Bourassa Law Group ofrece una consulta gratuita para revisar el historial de exposición, la documentación médica y los plazos de notificación y presentación de documentos aplicables. Dado que el plazo para reclamar por enfermedad profesional comienza a contar desde la fecha en que se descubre que la enfermedad está relacionada con el trabajo, conviene hablar con el abogado cuanto antes, incluso si aún está recopilando la documentación.
Este artículo contiene información general sobre la ley de Nevada y las normas federales de seguridad, y no constituye asesoramiento legal. Su lectura no crea una relación abogado-cliente. Cada reclamación depende de sus propios hechos y pruebas médicas, por lo que le recomendamos que consulte con un abogado con licencia en Nevada sobre su situación o que lea más sobre la representación legal en casos de lesiones personales en Nevada.
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