Una familia sale en coche por Lakeshore Road un sábado de junio y aparca en Boulder Beach. Alguien se lanza al agua desde una plataforma que se desmorona sin previo aviso. Por la tarde, un guardaparques del Servicio de Parques Nacionales empieza a tomar declaraciones. Las reclamaciones por ahogamiento en aguas abiertas surgen en ese lapso entre una excursión normal y una escena que nadie comprendió a tiempo. También surgen en un lugar donde cuatro entidades diferentes son responsables, cada una en parte, del problema.
El lago Mead no es una piscina con valla y límite de profundidad. Nadie vigila el agua. La orilla cambia año tras año. Mientras tanto, el fondo oculta lo que antes cubría el lago, y la ayuda más cercana puede estar a veinte minutos de distancia. Por lo tanto, la cuestión de la responsabilidad rara vez tiene una única respuesta. Este artículo analiza quién podría ser responsable de un ahogamiento en el lago Mead y qué normas lo determinan.
¿Quién es el dueño del agua y quién controla la costa?
Allí se superponen tres capas. La Oficina de Recuperación es propietaria del embalse, ya que el lago Mead existe gracias a la represa Hoover que contiene el río Colorado. El Servicio de Parques Nacionales administra los terrenos circundantes como Área Recreativa Nacional del Lago Mead. Esta fue la primera área recreativa nacional del país. Empresas privadas concesionarias operan los puertos deportivos, el alquiler de embarcaciones y los amarres bajo contrato.
La Oficina de Recuperación de Tierras (Reclamation) deja clara la magnitud del problema en sus preguntas frecuentes sobre el lago Mead . El lago se extiende aproximadamente 110 kilómetros río arriba hacia el Gran Cañón. Además, atrae a más de nueve millones de visitantes al año. Si se considera que la costa prácticamente carece de socorristas, la vulnerabilidad se hace evidente.
Cada instancia se rige por una ley diferente. Las reclamaciones contra agencias federales se tramitan conforme a la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (Federal Tort Claims Act). Las reclamaciones contra el operador de un puerto deportivo o una empresa de alquiler se rigen por las normas de negligencia habituales de Nevada. Las reclamaciones contra otro navegante se rigen por la legislación náutica de Nevada. Por lo tanto, lo primero que se debe hacer en cualquier caso es determinar qué instancia fue la responsable del daño.
Por qué el lago Mead no es una piscina.
Caída de agua y peligros en movimiento
La marca que deja la bañera sobre la superficie del agua lo dice todo. A medida que el nivel del lago ha descendido en las últimas dos décadas, la forma de cada cala ha cambiado. Antiguos terraplenes, cimientos, postes de cercas, cables de amarre y restos de barcos ahora se encuentran más cerca de la superficie que antes. Una zona de baño que era segura hace tres veranos puede ocultar un peligro hoy.
Los desniveles repentinos son igualmente importantes. En varias playas populares, la grava inclinada da paso a aguas profundas en cuestión de pasos. Incluso los nadadores experimentados pueden verse afectados, y quienes no saben nadar y se adentran en el agua en una tarde calurosa corren un riesgo aún mayor. En ocasiones, un concesionario o una agencia conocía un cambio específico y no publicó nada. Esa omisión se convierte entonces en el punto central de la reclamación.
Capas de frío, viento y tardes monzónicas.
En julio, la superficie del lago Mead se calienta, mientras que la capa inferior permanece mucho más fría. El impacto del agua fría provoca una sensación de vacío y pérdida de agarre en cuestión de segundos. Mientras tanto, el viento se intensifica casi todas las tardes, especialmente en el brazo de Overton y en la cuenca de Boulder. Entre julio y septiembre, también se producen microrráfagas monzónicas.
En esas condiciones, pequeños errores se convierten en fatales. Una tabla de paddle surf se aleja de la orilla. Un nadador la persigue. Nadie en la playa lleva un objeto arrojadizo. Nuestro artículo sobre accidentes por ahogamiento en cuerpos de agua naturales explica cómo cambia el análisis de responsabilidad una vez que se abandona una piscina cercada.
Los partidos que vale la pena considerar
El operador del barco
La mayoría de los accidentes mortales en aguas abiertas en el lago Mead involucran una embarcación en algún punto de la cadena. Un nadador emerge cerca de una lancha en movimiento. Una cuerda de remolque arrastra a un surfista bajo el agua. Alguien cae de una embarcación alquilada mientras el operador está bebiendo. El estatuto NRS 488.410 prohíbe operar una embarcación en aguas de Nevada bajo la influencia de bebidas alcohólicas. Dicho estatuto abarca el control físico real, no solo la dirección. También considera una concentración de alcohol de 0.08 o superior como una infracción.
El alcohol está presente constantemente durante los fines de semana festivos. Los guardaparques realizan arrestos, y el expediente penal proporciona los resultados de las pruebas de alcoholemia, las declaraciones y las grabaciones de las cámaras corporales para el caso civil. Nuestra guía sobre qué hacer después de un accidente náutico en el lago Mead cubre los pasos a seguir para presentar la denuncia.
El puerto deportivo o concesionario de alquiler
Las empresas de concesión alquilan barcos, motos acuáticas, tablas de paddle surf y amarres. También gestionan muelles de combustible, muelles de cortesía y plataformas de baño. Una empresa de alquiler tiene la obligación de cuidar debidamente el equipo que entrega y las instrucciones que proporciona. Por lo tanto, las preguntas se vuelven concretas rápidamente. ¿Recibió el operador un chaleco salvavidas en buen estado y de la talla correcta? ¿Se comprobó que el arrendatario no presentara ningún síntoma de intoxicación? ¿Llevaba la embarcación el equipo de seguridad obligatorio al zarpar?
Las casas flotantes merecen una atención especial. Los gases de escape del generador y del motor pueden acumularse en la plataforma de baño. El monóxido de carbono ha provocado muertes y ahogamientos en embalses interiores. Las señales de advertencia, los registros de mantenimiento y el trazado de los gases de escape constituyen pruebas. Cuando una flota de alquiler omite un intervalo de mantenimiento, este suele quedar reflejado en el archivo de mantenimiento.
Los Estados Unidos
Demandar a una agencia federal sigue su propio procedimiento. La Ley Federal de Reclamaciones por Agravios exige que primero se presente una reclamación administrativa ante la agencia, mediante el Formulario Estándar 95, antes de interponer una demanda. Si se omite este paso, el caso se archiva mediante una moción, independientemente de los hechos. La Ley también contempla una excepción para funciones discrecionales, que protege las decisiones a nivel de políticas, como la forma en que un parque asigna el personal de guardaparques.
Sin embargo, esa excepción no es inamovible. Los tribunales distinguen entre políticas discrecionales y fallas operativas que violan las directivas obligatorias de la propia agencia. A veces, un documento del parque exige una señal de peligro o una línea de boyas específica. Si el personal no la instaló, el análisis cambia. Por lo tanto, obtener los procedimientos operativos internos con anticipación es más importante que casi cualquier otra cosa en estos archivos.
La persona que se suponía que debía estar mirando
En algunos casos, la clave reside más en la supervisión que en el equipamiento. Un campamento de verano lleva a adolescentes a Boulder Beach. Un grupo religioso organiza una excursión en Callville Bay. Un operador de embarcaciones de alquiler lleva a clientes que pagan a pasar el día. Cada una de estas relaciones genera una responsabilidad que un desconocido en la misma playa jamás tendría.
Aquí, la proporción de personas por niño, la capacitación y los planes escritos de seguridad acuática son fundamentales. Pregunte qué prometió el grupo a los padres por escrito. Pregunte si alguien contó a los niños y con qué frecuencia. Pregunte quién tenía el silbato y el tubo de rescate. Esas respuestas suelen quedar archivadas en una carpeta que aún existe meses después.
Reglas de Nevada que aún rigen
Las demandas federales se rigen por la ley del lugar donde ocurrió el hecho. Por lo tanto, la ley de negligencia de Nevada es la que aplica la mayor parte del trabajo, incluso contra los Estados Unidos. Dos estatutos de Nevada se mencionan en casi todos los casos de accidentes relacionados con el agua.
El artículo 41.510 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) limita las obligaciones del propietario, arrendatario u ocupante de un inmueble con respecto a quienes ingresan para recreación. En general, no existe la obligación de mantener el inmueble seguro ni de advertir sobre condiciones peligrosas. Sin embargo, la ley mantiene la responsabilidad por la omisión intencional o maliciosa de proteger o advertir sobre una condición peligrosa. También excluye cualquier caso en el que el visitante haya pagado una contraprestación por el permiso para usar el inmueble. Por lo tanto, un alquiler pagado o un recibo pagado cambia la situación.
El artículo 41.085 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) rige la demanda por muerte injusta. Tanto los herederos como el representante legal del patrimonio pueden interponer una demanda. Los herederos pueden reclamar una indemnización por dolor o tristeza, pérdida de sustento, compañía, consuelo y apoyo emocional. La demanda del patrimonio cubre los gastos médicos y funerarios del fallecido. Nuestra página sobre muerte injusta explica cómo se tramitan conjuntamente estas dos reclamaciones.
El tiempo es crucial. Según el artículo 11.190(4)(e) de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS), una demanda por lesiones o muerte causadas por otra persona generalmente tiene una duración de dos años. Las demandas federales tienen sus propios plazos de presentación, que se corren por separado y, en la práctica, son más cortos de lo que se suele pensar. Por lo tanto, una familia que espera el informe final del forense antes de contactar a alguien a menudo pierde meses que necesitaba.
Quién investiga y qué se les dice a las familias.
El lago Mead se encuentra en terrenos federales, por lo que los agentes que acuden al lugar suelen ser guardaparques del Servicio de Parques Nacionales, no de la policía metropolitana. Los guardaparques redactan el informe del incidente. Los equipos de buceo del parque y las agencias colaboradoras se encargan de la recuperación. Posteriormente, el forense del condado de Clark determina la causa y la forma de la muerte.
Las familias suelen esperar semanas para recibir algo por escrito. Una solicitud amparada por la Ley de Libertad de Información suele ser la vía para acceder a los registros del parque. Estas solicitudes se tramitan con lentitud, así que conviene enviarla cuanto antes. Mientras tanto, el forense sigue un cronograma aparte, y el análisis toxicológico añade varias semanas más.
Nadie en el lugar de los hechos tiene la obligación legal de dar explicaciones a la familia. Los guardabosques investigan, pero no determinan la responsabilidad civil. Por lo tanto, un informe que registra un ahogamiento sin citación no implica que nadie haya sido negligente. Considérelo como un punto de partida.
Evidencia que desaparece rápidamente
- El informe de incidentes del Servicio de Parques Nacionales, las notas de los guardaparques y cualquier grabación de las comunicaciones del canal de radio del parque.
- Documentación del puerto deportivo y del alquiler, como el contrato de alquiler, el registro de chalecos salvavidas y la lista de verificación previa al alquiler.
- Archivos de mantenimiento e inspección de la embarcación, además de cualquier queja previa sobre la misma embarcación.
- Vídeos grabados con el móvil por otros visitantes, que desaparecen de las galerías de fotos en cuestión de semanas a menos que alguien los solicite.
- Lecturas del nivel del lago y datos meteorológicos de la fecha exacta, ya que ambos explican mejor las condiciones que la memoria.
- Registros del forense del condado de Clark y cualquier análisis toxicológico del operador de la embarcación involucrada.
Las reclamaciones por ahogamiento en aguas abiertas dependen en gran medida de los testigos. Los bañistas se dispersan en una hora y la mayoría no da su nombre. Por lo tanto, recopile matrículas, números de parcelas y números de amarre mientras la gente aún esté allí. Una breve lista de nombres y números de teléfono es mucho más valiosa que un recuerdo perfecto seis meses después.
Envíe las cartas de solicitud de conservación al concesionario y a la agencia durante los primeros días. Los puertos deportivos gestionan la documentación por temporadas, y un archivo de alquiler de verano puede desaparecer antes del Día de Acción de Gracias.
Cómo obtener respuestas sobre un ahogamiento en el lago
Las reclamaciones por ahogamiento en aguas abiertas premian la actuación temprana y penalizan la demora. La costa, la flota de embarcaciones de alquiler y la documentación cambian con la temporada. El bufete Bourassa Law Group ofrece una consulta gratuita para determinar quién era el responsable del riesgo y qué plazo vence primero. Puede contactarnos a través de nuestra página de contacto cuando lo desee.
Este artículo contiene información general sobre Nevada y la legislación federal, no asesoramiento legal. Su lectura no crea una relación abogado-cliente. Si su familia perdió a un ser querido en el lago, consulte con un abogado de Nevada para que revise el expediente del parque antes de que la próxima temporada borre los detalles.
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