Durante la mayor parte de la carrera de un bombero de Nevada, la espuma del tanque era simplemente la herramienta para extinguir un incendio de combustible cuando el agua no lo lograba. Sofocaba el combustible de avión en llamas en una pista de aterrizaje, cubría el vuelco de un camión cisterna en la autopista y se extendía por las mismas mangueras y bombas que los bomberos limpiaban manualmente después. Venía con especificaciones de rendimiento, no con una etiqueta de advertencia.
La química que hacía funcionar esa espuma es la razón por la que ahora se encuentra en el centro de uno de los mayores litigios por responsabilidad de producto en el sistema judicial federal. La espuma formadora de película acuosa, casi siempre llamada AFFF, debía su eficacia a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, la familia de compuestos que se abrevian como PFAS. Estos compuestos son extraordinariamente estables. No se descomponen fácilmente en el suelo ni en las aguas subterráneas, y no se eliminan rápidamente del cuerpo humano.
Lo que sigue está dirigido a los bomberos de Nevada, a los equipos de rescate aéreo y extinción de incendios de los aeropuertos comerciales certificados del estado, a los investigadores de incendios y a los instructores de capacitación, así como a las familias que perdieron a un ser querido tras un diagnóstico de cáncer. Explica en qué consistió la exposición, qué establece y qué no establece la ciencia oncológica, cómo está redactada la ley de Nevada sobre el cáncer en bomberos y los plazos de prescripción que hacen que estas reclamaciones finalicen antes de que la mayoría de la gente se dé cuenta de que existía una reclamación.
Qué es el AFFF y por qué su composición química es importante.
Un charco de combustible para aviones o gasolina en llamas no se puede apagar solo con agua. El agua se hunde, el combustible se sigue vaporizando y el fuego sigue encontrando oxígeno. El AFFF funciona de manera diferente. Los tensioactivos fluorados del concentrado reducen la tensión superficial lo suficiente como para que la solución de espuma se extienda formando una fina película acuosa sobre la superficie del combustible, sellando el vapor que se encuentra debajo mientras que la capa de espuma superior sofoca lo que queda. Esa película es fundamental, y la química del flúor es lo que la hace posible.
La espuma que cumple con la especificación militar MIL-F-24385 se convirtió en el agente estándar para la extinción de incendios en aeronaves. El Departamento de Defensa ha mantenido una base de datos de productos calificados que los operadores aeroportuarios con certificados de operación aeroportuaria de la FAA pueden usar para confirmar que cualquier AFFF que compren cumple con dicha especificación, un recurso al que la FAA remitió a los operadores en octubre de 2018. Durante décadas, comprar según las especificaciones significaba comprar espuma fluorada.
Las propiedades que permitieron que la película funcionara son las mismas que hacen que los PFAS sean persistentes. El carbono y el flúor forman uno de los enlaces más fuertes en la química orgánica, razón por la cual estos compuestos resisten el calor, la degradación y se acumulan. La espuma que se derramó de una plataforma de entrenamiento en la década de 1990 aún se puede detectar en las aguas subterráneas hoy en día.
Desde entonces, los reguladores de aviación federales han alejado a la industria de la espuma fluorada. En enero de 2023, la FAA publicó la CertAlert 23-01 de la Parte 139, anunciando una nueva especificación militar para estándares basados en el rendimiento de la espuma extintora de incendios para aeronaves sin flúor. En mayo de 2023, anunció un plan de transición para la espuma extintora de incendios para aeronaves. La CertAlert 23-07, emitida en septiembre de ese año, abordó la disponibilidad de espuma sin flúor en la lista de productos calificados de la Armada. Las CertAlerts emitidas en marzo y mayo de 2024 trataron sobre la limpieza y el enjuague de los vehículos de rescate y extinción de incendios para aeronaves que estaban en transición de AFFF a espuma sin flúor, y la CertAlert 24-11, a finales de diciembre de 2024, abordó las pruebas basadas en el rendimiento requeridas una vez completada la transición. Esa transición es una solución con visión de futuro. No hace nada con respecto a la exposición que ya ocurrió.
¿Quiénes fueron expuestos en Nevada?
La exposición en este contexto rara vez era un evento dramático aislado. Se acumulaba a lo largo de años de trabajo ordinario.
- Los equipos de rescate y extinción de incendios de aeronaves en los aeropuertos comerciales certificados de Nevada, donde la capacidad de usar espuma es una condición para operar y donde las pruebas de descarga eran rutinarias.
- Bomberos municipales y del condado responden a derrames de combustible, vuelcos de camiones cisterna, incidentes aéreos e incendios de vehículos.
- Reclutas e instructores en academias de entrenamiento de bomberos, donde se realizaban repetidamente simulacros de incendios con combustible real en las mismas plataformas.
- Investigadores de incendios trabajando en escenas después de que ya se había aplicado la espuma.
- Bomberos voluntarios cubiertos por las disposiciones del seguro industrial de Nevada
- Personal de mantenimiento que probaba, enjuagaba y reparaba sistemas de espuma, tanques de aparatos y tuberías de torretas.
Las vías de exposición incluían el contacto con la piel con el concentrado y la solución mezclada, la inhalación de espuma en aerosol durante la descarga y las pruebas, y el contacto posterior con el equipo, los aparatos y las superficies de la estación contaminados. Las tripulaciones lavaban la espuma del equipo con las manos desnudas y almorzaban en la misma bahía. Esto era una práctica habitual en aquella época, y no era responsabilidad de las tripulaciones.
Lo que realmente dice la ciencia del cáncer
Aquí es donde la precisión es fundamental, porque la distancia entre lo que establece la ciencia y lo que un demandante debe probar es donde se ganan o se pierden estos casos.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), el organismo de investigación oncológica de la Organización Mundial de la Salud, evaluó el PFOA y el PFOS en su volumen 135 de Monografías. La IARC concluyó que el PFOA es carcinógeno para los humanos (clasificación de Grupo 1) y que el PFOS es posiblemente carcinógeno para los humanos (clasificación de Grupo 2B). Para el PFOA, la evaluación se basó en evidencia suficiente de cáncer en animales de experimentación, junto con sólida evidencia mecanicista en humanos expuestos con respecto a alteraciones epigenéticas e inmunosupresión. La evidencia en humanos se caracterizó como limitada y se refería al carcinoma de células renales y al cáncer testicular. Puede leer directamente el volumen de Monografías de la IARC que evalúa el PFOA y el PFOS, en lugar de aceptar un resumen sin cuestionarlo.
A continuación, se presentan dos puntos que toman rumbos inesperados. El primero es que la clasificación de Grupo 1 es una identificación de peligro. Indica que el agente es capaz de causar cáncer en humanos. No afirma que el cáncer de una persona en particular haya sido causado por él, y ningún abogado diligente le dirá lo contrario en una primera reunión. El segundo es que la clasificación de Grupo 1 es precisamente el tipo de hallazgo que la ley de Nevada sobre el cáncer en bomberos contempla, tema que se aborda en la siguiente sección.
Cómo está redactada la ley de Nevada sobre el cáncer en los bomberos
El artículo 617.453 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) tipifica el cáncer como una enfermedad profesional indemnizable en virtud del capítulo de enfermedades profesionales de Nevada, y su estructura merece una lectura atenta.
La ley establece primero un umbral de servicio. La persona debe haber prestado servicio durante cinco años o más, ya sea empleada en este Estado en un puesto asalariado a tiempo completo como bombero para el beneficio o la seguridad del público, como investigador de incendios o incendios provocados, o como instructor u oficial que imparte capacitación sobre incendios o materiales peligrosos, o actuando como bombero voluntario en este Estado y teniendo derecho a prestaciones en virtud de los capítulos de seguros industriales conforme a NRS 616A.145. El crédito de servicio adquirido en un sistema de jubilación no se puede contabilizar para ese total.
La ley exige entonces dos pruebas. Debe demostrarse que la persona estuvo expuesta, durante el desempeño de sus funciones, a un carcinógeno conocido o a una sustancia que razonablemente se prevea que sea un carcinógeno humano, según lo define la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer o el Programa Nacional de Toxicología, y que dicho carcinógeno o sustancia está razonablemente asociado con el cáncer incapacitante.
El apartado 2 hace algo inusual. Considera que ciertas sustancias son carcinógenos conocidos y están razonablemente asociadas con determinados tipos de cáncer, por lo que un demandante cuyos hechos coincidan con una combinación de sustancias enumeradas no tiene que establecer esa asociación desde cero. El amianto, el benceno y el formaldehído se consideran razonablemente asociados con el cáncer de ovario. El formaldehído y los hidrocarburos aromáticos policíclicos se consideran razonablemente asociados con el cáncer de riñón. Los gases de escape del diésel, el hollín y los bifenilos policlorados se consideran razonablemente asociados con el cáncer testicular. La lista abarca aproximadamente dos docenas de tipos de cáncer, desde vejiga y cerebro hasta tiroides y útero.
Los compuestos PFAS no figuran en ninguna parte de esa lista. Un bombero con cáncer de riñón o de testículo que quiera presentar una reclamación por exposición a la espuma en lugar de por gases de escape diésel o hollín no encontrará ninguna ayuda en el apartado 2.
El apartado 3 es la disposición relevante para una reclamación relacionada con espuma. En él se establece que la lista del apartado 2 no es exhaustiva y no impide que ninguna persona demuestre, caso por caso, que una sustancia es un carcinógeno conocido o que se prevé razonablemente que lo sea para los seres humanos, incluyendo un agente clasificado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) en el Grupo 1 o el Grupo 2A, que esté razonablemente asociado con un cáncer incapacitante. La ley designa las categorías del Grupo 1 y el Grupo 2A de la IARC como una vía rápida. El PFOA ahora tiene una clasificación de Grupo 1. Ese es el umbral, y cruzarlo implica un ejercicio probatorio basado en registros de servicio, historial de exposición y opinión médica, en lugar de una simple casilla de verificación.
Las disposiciones sobre presunción son independientes de todo lo anterior. Se presume, salvo prueba en contrario, que el cáncer incapacitante surgió durante y como consecuencia del empleo si se diagnostica durante el transcurso del mismo. Para un bombero, investigador, instructor u oficial que se jubiló antes del 1 de julio de 2019, y para los bomberos voluntarios independientemente de la fecha de jubilación, la presunción se aplica a un diagnóstico realizado después de la finalización del empleo dentro de un plazo calculado multiplicando tres meses por el número de años completos de servicio, con un límite máximo de 60 meses. Para quienes se jubilaron el 1 de julio de 2019 o después, el plazo posterior a la separación equivale al número de años trabajados, y para alguien que completó 20 años o más de servicio que cumple los requisitos, la presunción se aplica en cualquier momento de su vida.
Dos limitaciones merecen ser destacadas porque resultan sorprendentes. La ley establece claramente que estas presunciones son refutables y no constituyen una presunción concluyente, por lo que la aseguradora puede presentar pruebas en su contra. Además, quien presente una reclamación tras jubilarse conforme a la disposición posterior a julio de 2019 no tiene derecho a recibir ninguna compensación por dicha enfermedad, salvo las prestaciones médicas.
Los plazos que ponen fin a las reclamaciones por enfermedades profesionales
Las reclamaciones por enfermedades profesionales se rigen por plazos que se miden en días, no en años, y esos plazos ponen fin a más reclamaciones legítimas que cualquier argumento de la defensa.
El artículo 617.342 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) exige notificar por escrito al empleador sobre la enfermedad profesional tan pronto como sea posible, pero dentro de los 7 días posteriores a que el empleado, o un dependiente, tenga conocimiento de la discapacidad y su relación con el empleo. La notificación se realiza en un formulario prescrito por el Administrador y se prepara por duplicado para que ambas partes conserven una copia.
El artículo 617.344 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) exige que el empleado presente una reclamación de indemnización ante la aseguradora dentro de los 90 días posteriores a tener conocimiento de la discapacidad y su relación con el empleo. En caso de fallecimiento del empleado a causa de la enfermedad profesional, un familiar a cargo deberá presentar la reclamación dentro del plazo de un año a partir del fallecimiento.
Ambos plazos se basan en el conocimiento, que es la única razón por la que estas reclamaciones siguen adelante, dado el tiempo que tarda el cáncer en manifestarse. El día en que un médico relaciona el diagnóstico con el trabajo es el día en que comienza el conteo. Esperar hasta que termine el tratamiento o hasta que el departamento emita una respuesta convierte una reclamación legítima en extemporánea. La misma exigencia de notificación escrita inmediata se aplica a cualquier reclamación por condiciones laborales inseguras presentada en Nevada.
Una demanda contra los fabricantes de espuma sigue un camino diferente.
El sistema de compensación es el único recurso contra el empleador. No protege a las empresas que formularon, fabricaron, distribuyeron y vendieron la espuma.
El artículo 616C.215 de los Estatutos Revisados de Nevada (NRS) preserva el derecho del empleado lesionado, o de sus dependientes en caso de fallecimiento, a demandar a un tercero legalmente responsable de la lesión. La aseguradora se subroga en estos derechos y tiene un derecho de retención sobre el total de la indemnización obtenida. El empleado o su representante debe notificar a la aseguradora por escrito antes de iniciar la acción, y dentro de los 15 días posteriores a la obtención de una indemnización mediante sentencia, acuerdo o cualquier otro medio, se debe notificar a la aseguradora y pagarle lo que se le adeuda, junto con un estado de cuenta detallado que muestre la distribución del total de la indemnización. La compensación que de otro modo sería pagadera se reduce por los daños recuperados, de modo que nadie recibe una doble indemnización por la misma pérdida.
Una demanda contra un fabricante de espuma es una demanda por producto regida por los principios de responsabilidad civil general de Nevada, en lugar del capítulo sobre enfermedades profesionales, que modifica casi todas las normas aplicables. El plazo de prescripción se establece en NRS 11.190(4)(e), que permite dos años para interponer una demanda para recuperar daños y perjuicios por lesiones sufridas por una persona debido a un acto ilícito o negligencia de otra. Se aplica la regla de negligencia comparativa modificada de Nevada, según NRS 41.141, que impide la recuperación cuando la parte de culpa del demandante supera el 50% y, en otros casos, reduce los daños en proporción a dicha parte. En caso de fallecimiento de la persona afectada, la estructura de la demanda por muerte injusta en NRS 41.085 identifica a los herederos y al representante personal del patrimonio como las partes que pueden interponer la demanda. El marco general coincide con el de otras demandas por lesiones causadas por productos defectuosos en Nevada , y las familias deben considerar las demandas por muerte injusta en Nevada con anticipación, ya que este plazo es independiente del plazo para la indemnización.
Los casos de exposición laboral con un largo período de latencia tienen su propio ritmo, y cualquiera cuya familia haya pasado por una reclamación por exposición al amianto lo reconocerá. El cáncer avanzado también conlleva los costes de tratamiento y cuidados de por vida que sitúan estos asuntos en la misma categoría práctica que otras reclamaciones por lesiones catastróficas.
¿En qué situación se encuentra actualmente el litigio de AFFF?
Los casos federales de AFFF se consolidan. El Panel Judicial sobre Litigios Multidistritales creó el MDL 2873, In re Aqueous Film-Forming Foams Products Liability Litigation, y lo transfirió al Distrito de Carolina del Sur en diciembre de 2018, donde se le asignó al Juez Richard M. Gergel con el número de expediente principal 2:18-mn-2873. Según el propio informe estadístico del Panel, con fecha del 1 de julio de 2026, había 15,244 acciones pendientes en ese procedimiento.
La naturaleza de un litigio multidistrital (MDL, por sus siglas en inglés) es tan importante como su tamaño. La consolidación reúne casos federales ante un solo juez para coordinar los procedimientos previos al juicio, la presentación de pruebas y las resoluciones sobre cuestiones comunes. No se trata de una demanda colectiva, no fusiona reclamaciones individuales en un solo caso y no determina si un demandante en particular recibe alguna compensación. Los casos que no se resuelven durante el proceso de consolidación pueden ser devueltos a los distritos donde se presentaron.
No les diremos cómo se resolverá este litigio, cuál podría ser el valor de cada reclamación ni cuánto tiempo durará, porque nadie puede afirmarlo con responsabilidad. Lo que sí podemos decir es que el proceso está en curso, que su magnitud refleja la cantidad de personas que creen haber sufrido daños y que participar en él requiere presentar una demanda individual respaldada por pruebas propias de exposición, diagnóstico y causalidad.
Qué hacer ahora y cómo contactar con el bufete de abogados Bourassa.
Unos pocos pasos prácticos respaldan cada una de estas afirmaciones y no cuestan nada.
- Escriba su historial de exposición mientras aún lo recuerde, incluyendo departamentos, estaciones, asignaciones, fechas, centros de capacitación y los tipos de incidentes en los que se utilizó espuma.
- Solicite sus registros de personal y de asignación, que son los que establecen los cinco años de servicio que requiere la ley.
- Reúna los historiales médicos y los informes de patología en lugar de fiarse de lo que recuerde de lo que dijo el médico.
- Pida a su médico tratante que documente en la historia clínica cualquier opinión que vincule el diagnóstico con la exposición laboral, ya que esa anotación suele dar inicio al plazo legal y posteriormente se convierte en la prueba de que se cumplió dicho plazo.
- Conserve todo aquello que documente el uso de espuma en sus estaciones, incluidos los registros de capacitación, los informes de incidentes y los registros de equipos.
- No espere a que el departamento, el sindicato o la aseguradora le digan que se acerca una fecha límite.
Si usted prestó sus servicios como bombero, investigador de incendios o instructor de capacitación en extinción de incendios en Nevada y le diagnosticaron cáncer, o si es familiar de alguien que falleció tras dicho diagnóstico, The Bourassa Law Group ofrece una consulta gratuita para revisar su historial de servicio, las pruebas de exposición, la documentación médica y los plazos de notificación y presentación de documentos aplicables a su caso. Dado que el plazo para reclamar por enfermedad profesional se cuenta en días a partir del momento en que se descubre que la enfermedad está relacionada con el trabajo, es importante tener esta conversación cuanto antes, incluso mientras se recopilan los registros.
Este artículo contiene información general sobre la ley de Nevada, la normativa federal y las evaluaciones científicas publicadas, y no constituye asesoramiento legal. Su lectura no crea una relación abogado-cliente. Cada reclamación depende de sus propios hechos, historial de servicio y pruebas médicas, por lo que le recomendamos que consulte con un abogado con licencia en Nevada sobre su situación o que lea más sobre la representación legal en casos de lesiones personales en Nevada.
1-800-870-8910